El propósito principal de la teoría general del costo es desarrollar marcos de análisis que faciliten la conexión lógica entre los factores productivos utilizados y los resultados productivos logrados.

Esta relación está necesariamente condicionada por los objetivos del análisis para el cual se define.  Por lo tanto, el concepto de costo es inherentemente no unívoco, es decir, ofrece tantas posibilidades como objetivos de análisis existan.

El costo es un concepto fundamentalmente relativo, ineludiblemente determinado por el objetivo del análisis para el que se va a usar. Esta relatividad se vincula con la existencia de diversas figuras de costos referidas a un mismo objeto.

El costo representa el sacrificio de ciertos factores necesarios para alcanzar un cierto resultado productivo, a través de acciones específicas, los que pueden ser evaluados de diferente manera. Debemos aceptar que aquellos sacrificios podrán medirse de diferentes formas y valorarse de diferente manera, según sea el objetivo perseguido.

Por ejemplo, un costo puede ser calculado para asignar valor a los inventarios de bienes de cambio en un estado de situación patrimonial destinado a terceros, y servir de base para una cotización de precios.

También puede ser utilizado para seleccionar un proveedor de materias primas, prever cuál será el resultado económico del próximo período, fijar las tarifas de los servicios públicos, determinar la conveniencia de ciertas operaciones de venta, entre muchas otras cosas. Por lo tanto, siempre existe una magnitud de costo más adecuada para cada objetivo.